Cuando la leyenda de los Boston Celtics, Cedric Maxwell, anunció el nombre de Jaylen Brown como ganador del Trofeo Larry Bird al MVP de las finales de la Conferencia Este, nadie pareció más sorprendido que el propio Brown. "No me lo esperaba en absoluto", declaró Brown, con el trofeo junto a él en el podio tras la victoria de Boston por 105-102 sobre los Indiana Pacers en el cuarto partido de la serie, el lunes por la noche. Con una amplia sonrisa añadió: "Nunca gano nada".
Sin embargo, fueron las jugadas cruciales de Brown en los últimos 65 segundos del partido las que aseguraron la victoria para los Celtics. Primero, bloqueó un lanzamiento crucial de Andrew Nembhard y luego asistió a Derrick White para un triple decisivo a falta de 41 segundos, poniendo a Boston por delante por primera vez desde la posesión inicial de la segunda mitad. Este esfuerzo permitió a los Celtics completar la barrida y avanzar a las Finales de la NBA por segunda vez en tres años.
"Estoy contento de haber ganado", continuó Brown. "Y hay que darle crédito a Indiana, jugaron duro contra nosotros. Sé que la gente piensa que Indiana no era un buen equipo, pero fueron tan duros como cualquiera de los que hemos jugado en toda la temporada. Fueron físicos, rápidos y nos presionaron mucho. Así que un aplauso y respeto para ellos".
La Dura Batalla contra los Pacers
Los Pacers, jugando sin el escolta All-NBA Tyrese Haliburton por segundo partido consecutivo, desafiaron a Boston hasta el límite. Tras liderar a los Celtics por hasta 18 puntos en la segunda mitad del tercer partido, Indiana tomó la delantera en la segunda mitad del lunes con una canasta de 3 puntos de Myles Turner para abrir el tercer cuarto y mantuvo esa ventaja hasta el triple de White.
Andrew Nembhard, brillante en su rol como sustituto de Haliburton, acumuló 24 puntos y 10 asistencias en 38 minutos. Sin embargo, falló un triple crucial que empataba el partido en los últimos segundos. Jayson Tatum, que terminó con 26 puntos, 13 rebotes y 8 asistencias, falló un triple decisivo en el otro extremo, pero Jrue Holiday capturó el rebote ofensivo, permitiendo que expirara el tiempo y asegurando la victoria para Boston.
"Es especial", dijo Tatum sobre el pase a las Finales de la NBA por segunda vez en su carrera. "Aunque hemos estado allí antes, la mayoría de nosotros lo hemos hecho, no lo das por sentado. Estábamos emocionados. Fue un equipo increíble contra el que jugamos, nos hicieron ganar cada partido y estamos muy agradecidos por pasar a las Finales".
Protagonismo Compartido
Fue una victoria en la que varios jugadores de los Celtics brillaron. Brown terminó con 29 puntos y 6 rebotes, su desempeño anotador en la segunda mitad fue crucial. Tatum, a pesar de estar cargado con faltas, contribuyó con una canasta y tres rebotes defensivos en el cuarto periodo. Derrick White, que empezó el partido con un 1 de 8 en tiros de 3, encestó el tiro más importante del partido, además de registrar cinco robos y tres tapones.
"Solo espacio y confianza en que JB va a hacer la jugada correcta, como ha hecho todo el año", comentó White. "Tuve una buena visión y solo quería permanecer en el tiro y tirarlo abajo. Obviamente, fallé varios seguidos, pero empezaban a sentirse un poco mejor, así que me mantuve confiado y pude meter uno".
¿El Año de Tatum y Brown?
Jayson Tatum y Jaylen Brown han jugado 102 partidos de playoffs juntos, la quinta mayor cantidad por un dúo que nunca ha ganado un título. La mayor cantidad de partidos de playoffs jugados por un dúo antes de ganar un título es de 83 (Dirk Nowitzki y Jason Terry para los Mavericks de 2011). Tatum y Brown tendrían fácilmente la mayor cantidad de partidos de playoffs jugados por un dúo antes de ganar un título si lo logran este año.
Reflexiones y Futuro
Para los Pacers, esta serie será recordada por las oportunidades perdidas. Tras liderar por 9 puntos en el último cuarto, un fallo en una bandeja crucial de T.J. McConnell permitió a Boston cerrar el partido con una racha de 20-8, completando la barrida.
"Hay que darles crédito por lo que hicieron al final de los dos últimos partidos", dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. "Simplemente hicieron más jugadas. Bloquearon tiros. Consiguieron rebotes ofensivos. Hicieron tiros clave".
Con esta victoria, los Celtics, que habían llegado a cinco finales de la Conferencia Este en siete años, alcanzan las Finales de la NBA una vez más. Este logro se debe en parte al crecimiento de Brown y Tatum, sus dos estrellas que han guiado al equipo a través de momentos difíciles en los playoffs en los últimos años, llevando a Boston a una racha de 12-2 en el Este.
"Sentimos que somos un equipo diferente al del año pasado y al del anterior", dijo Brown. "Sé que todo el mundo quiere seguir encasillándonos en lo que ocurría en el pasado, pero hemos tenido un equipo diferente cada año, entrenadores diferentes. Ha pasado el tiempo, se ha adquirido experiencia y creo que estamos listos para dar lo mejor de nosotros mismos".
